我深信，陶行知走上甚至可以说是开辟这条人民的思想，曾经用了二十多年的工夫。在这二十多年中，陶行知的思想大体上经过了平民教育、晓庄师范、工学团、国难教育、育才学校、民主教育六个阶段。然而，陶行知思想的特点，远在他的平民教育时代就已经表现出来了。
五四前后，中国的思想界出现了东方文化与西方文化之争。仔细研究起来，主张东方文化的有一条思想路线，主张西方文化的又一条思想路线。这两条路线都不是人民的思想路线。
在这个思想运动中，有两个安徽人起了极大的作用。一个是家学渊源的绩溪的胡适，一个是家境清寒而由教会学校出身的歙县的陶行知（陶先生系歙县耶稣教堂内地会所设立之崇一学校毕业）。这两个人都在美国进过学校，都受“实验主义”的影响，又都在大学教过书。然而，到后来，这两个人的思想路线完全不同。胡适虽然脱离不了中国的士大夫气，他的思想路线，却始终是西方文化的路线。陶行知对于东方文化的渊源不及胡适那样密切；对于西方文化的研究不及胡适那样精深；就一般人所称学术造诣而言，陶行知也不及胡适那样宏博。然而，在思想路线上，胡适不能与陶行知比拟，胡适因袭了所谓的西方文化。陶行知却在西方文化与东方文化之外，开辟了一条人民文化的思想路线。陶行知是新中国思想家的圣人。