“三统说”又称“三正说”，产生于西汉。《尚书大传·略说》就有记载。董仲舒更在《春秋繁露·三代改制质文》中结合历法、天象、物候推衍出一整套“三统论”。他认为，夏为黑统，商为“白统”，周为“赤统”。继赤统者又为黑统，三统重新循环下去。三统说的基本含义是把朝代更替归之于黑统、白统、赤统三个统的循环变易。它认为，历史上每一朝代都有专属于自己的受之于天的“统”。如果承“统”者违天命逆人心，暴虐无道，则会被另一个“承天应命”的朝代取替。继起的承“统”者必须依照所得之“统”的一些定制或要求进行“改制”，如“徙居处，更称号，改正朔、易服色”等，以表示“顺天志而明自显”。在“三统”循环过程中，社会风尚也要发生“一质一文”的循环变化。“王者以制，一质一文”，“终而复始,穷则反本”。如，夏代为黑统，尚文；殷代为白统，尚质；周代为赤统，尚文。汉朝继周而起，复归黑统，应当尚质。[382]
事实上，“五德终始说”和“三统说”是利用自然现象比附现实政治，具有一定的神秘性，其主要目的是为王朝更替和统治提供合法根据，至多主张在施政措施的某些方面对从前某个王朝有所效仿，它们不能也无意于决定全部历史的循环，历史上五德和三统的运转并未表现出整个历史或历史主体部分的循环。比如，按五德终始说，黄帝土德，后世以土德王的不会再是黄帝了，不仅如此，事实上也不可能重演黄帝时代的全部历史或历史的主体部分了。三统说也是这样。夏朝当黑统，尚文，后一个当黑统的也不会再是夏朝了，而且连是否尚文也不能肯定，更何谈重复夏朝的全部历史或历史的主体内容呢？可见，三统说的封闭性在董仲舒自己那里就已经被突破了。