师抵湖北，从利川直闯四川，陷石柱，围涪陵。四川总督骆秉章早有准备，集中四川、贵州、云南三省兵力，凭险固守，顽强抵抗，涪陵终不能下，乃解围欲渡江西进，因缺乏船筏，始终无法渡过长江。经过十多次激烈战斗及兵力分散，到达云南昭通县时，大军只剩下三万人。石达开挥军渡过金沙江，直趋西昌，企图越过大渡河进攻成都。骆秉章预得情报，急调大军扼守大渡河各渡口，扎断大道关隘，借此逼令石达开的军队避开正路转走夷地小径。石达开就利用土人（彝族）为向导，爬山越岭而抵达大渡河南岸的安顺场，才知道上了当，被诱进包围圈，中了敌人的“开门揖盗”之计，于是杀了向导，命令士兵伐木削竹赶造船筏，强渡大渡河；又遇大雨滂沱，雨水与上游雪山的融雪奔流汹涌，大小河流洪水陡涨丈多高。强渡的船筏不是冲毁就是被对岸敌人炮火击沉，死者溺者无数。加以粮草早罄，军士宰马而食，继之则食树叶，全军已陷于必灭必死的绝境。