不久以后，李陵来求见苏武，以自身的遭遇来游说他，劝他不如投降匈奴算了。苏武态度坚决，毫不动摇，李陵无法，只得十分不舍地与苏武告别。
大约十九年后，壶衍单于即位后，他的母亲行为不正，国内分崩离析，常常害怕汉军前来征讨，于是卫律为单于献计，要求与汉朝和亲。汉使来到匈奴，常惠暗中面见汉使，报告实情，并让使者对单于说：“汉天子在上林苑射下一只大雁，脚上系着一块绸缎，上面写着苏武等人现在某湖泽之畔。”使者大喜，按照常惠的话责问单于。单于大吃一惊，环视左右侍从，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”于是只好同意将苏武及马宏等人放还。
●霍光
苏武返汉之前，李陵摆设酒宴祝贺，泪流满面，与苏武告别。单于召集当年跟随苏武前来的汉朝官员及随从，除去已经归降匈奴和去世的，共有九人与苏武一同回到汉朝。苏武一行来到长安，汉昭帝以牛、羊、猪各一头诏令苏武，以最隆重的仪式到汉武帝的陵庙祭拜，封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。苏武被扣留匈奴前后共十九年，去时正当壮年，归来时须发皆白。霍光、上官桀过去都和李陵交情很好，所以特派李陵的旧友陇西人任立政等人去劝说李陵回国。李陵对他们说：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！”最后终于老死在匈奴了。