且说大司马契统率七万大军到达丹水与汉水交汇处，看到了遭三苗洗劫过的村落一座接着一座，所到之处皆断井颓垣，寂无人烟。老百姓都逃离了家园，想要找人打听敌情，也十分困难。司马契率大军沿着弯弯曲曲的江边道路登上了一座山，举目远眺，眼前出现了一处河川，这里地势平坦，视野开阔，散落着大大小小的村寨。司马契率领前锋人马快速下山，看到这里的村寨同样遭到三苗洗劫。司马契命部下进村找人。后来，派出去的士兵相继回来报告说：不要说人，连个狗猫也难看到。司马契一听，十分失望，但他仍不死心，命令部下扩大搜寻范围，到村外的树林、沟道、洞穴搜寻。不久，一个士兵跑过来报告道：他在路边的草丛中发现了一个老者，已奄奄一息。
司马契立刻来到草丛前，果见一个头发花白、骨瘦如柴、头有刀伤、衣服破烂不堪的老者躺在地上。他双眼紧闭，眼窝塌陷，半张着嘴，牙齿掉了好几颗，嘴角的血已结痂。若不是还有微弱的心跳，谁都不会相信他还是个活人。司马契说：“他还有救，给他喝水、喂食。”立刻，几个部下上前扶老者坐起，给他喂水。慢慢地，老者睁开了眼，看到周围全是兵，浑浊的眼睛一下子充满了恐惧，嘴嗫嚅着。司马契说：“老人家别怕，我等是朝廷军队也。帝尧派大军来伐三苗，救苍生出苦海。”一听“帝尧”二字，老者如同遇到了救星，泪从干涩的眼眶流出，声音微弱地说：“终于把你们盼来矣！”。司马契命部下：“快给老人喂炒面！”很快一碗热炒面冲好了，部下端到老人嘴边，慢慢地喂他。一碗热炒面喝下肚，老人勉强能坐起来了。见老人有了精神，司马契便问：“老人家，三苗兵丁是何时进的寨耶？”老人气得浑身抖动：“这帮强盗，猪狗不如也！三日前闯进了寨子，烧、杀、抢、奸，无恶不作。他们抢了我的耕牛，我追出寨子，结果被他们拳打脚踢，砍倒在地。作孽矣，必遭雷劈！”司马契问：“他们来了多少人？后来去往何处？”老人指指西北方向：“人多得很，一眼望不到尽头，都沿着丹水往上游去矣。”司马契派人将老人抬回家，给他留足了干粮。司马契对副帅句龙说：“北上的三苗离我们只有三日的路程，他们一路抢夺，行军速度不是很快。我估计：我们急行军要不了两日就会将他们追上。他们到底有多少人？我心中无数。我想令你率十余轻骑，星夜出发，前去侦察，如何？”句龙答道：“统帅，我刚沿丹水走了一趟，发现河岸上有三苗兵丁留下的灶坑绵延数里。我们去数数灶坑，便知敌兵的数目耳。”司马契说：“善。去看看。”