开元二十八年（740年），绝代佳人杨玉环的到来，填补了唐玄宗晚年情感的空缺，而她善歌舞，通音律，也满足了玄宗对艺术的追求，他根本不在乎杨玉环原本是他儿子寿王李瑁的王妃。
杨贵妃得宠后，唐玄宗更是“视金帛如粪壤，赏赐贵宠之家，无有限极”。杨家姐妹每次出行，所乘坐的牛车“饰以金翠，间以珠玉，一车之费，不下数十万贯”，后来由于车上装饰太重，牛无法牵引，只好改为骑马。他们又竞相购买名马，以黄金为马嚼，锦绣为障泥（垂于马腹两侧，用于遮挡尘土），平时生活挥霍无度。
仅仅是为了满足杨贵妃喜吃荔枝的爱好，唐玄宗就命剑南道每年通过驿路，马不停蹄地递送荔枝，以确保水果送到长安后保持色味不变。驿路本为国家传递文书和官吏往来之用，却成为后宫享受奢侈生活之用，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，着实讽刺。
天宝八载（749年）二月，唐玄宗带领百官参观长安城中的左藏库。这座大唐王朝的中央国库，储藏着来自全国的钱币和绢帛，金银财宝堆积如山，古今罕见。唐玄宗看着多年宵衣旰食取得的丰收成果，洋洋得意之情溢于言表。他要臣子为帝国的丰功伟绩交口称誉，也为了满足自己的虚荣心，于是按官吏等级，当场赐予众臣不同数量的绢帛。