在先秦的古代文献中就有很多看地形而兴土木的记载，虽然其中也反映出人们对于天命鬼神的畏惧，但相地术却蕴涵了先民朴素的唯物观。
《尚书·盘庚》中有段记载商王盘庚迁都于殷的话，大意是说上天让我们在这里建造新的都城，我们的国家会在这里永远繁荣富强。从表象上看，盘庚还是根据上天的意志来迁都，但深层原因其实是由于当时的部落战争和当地的气候等因素让盘庚决定迁都的。
周人也曾多次迁都，每次相地相宅，都是先选择合适的洗染环境，占卜吉兆后再建造房屋。
在《诗经·公刘》中提到了利用土圭和日影测定方位的方法来相地，从这一点上可以看出，周代的相地之术基本上是科学的，虽然在观念上还稍微有些迷信。
但是从秦汉开始，相地术却逐渐迷信了起来，它的根据有三：一是认为祖坟位置和方位关系到子孙后代的前途，二是与阴阳五行理论相结合，三是把建造宫室墓穴的规划和天体运行联系起来，产生了“黄道”、“太岁”、“月建”等忌讳。
汉朝王充在《论衡·四讳篇》记载了一条叫做“西益宅”的建房规则，他在书中说：“一日讳西益宅，西益宅谓之不祥，不祥必有死亡。相惧以此，故世莫敢西益宅。”它的大意是说，向西边扩建房屋是有所忌讳的，但实际上，这根本就是子虚乌有的事情。